Kvarts: Hälsorisker

Kiseldioxid (SiO2), eller Kvarts, som är den mer vardagliga benämningen, är en av de vanligaste och naturligt förekommande mineralerna på jorden. Kvarts framställs också av industrin för dess unika kemiska (i allmänhet inert), fysikaliska (starkt men sprött material med relativt hög smältpunkt) och elektriska egenskaper. De intra-molekylära polära kovalenta bindningarna resulterar i tetraedriskt ordnade molekylstrukturer, som kan grupperas enligt följande:

Amorf kiseldioxid: Molekylerna är arrangerade med begränsad ordning i förhållande till varandra, vilket resulterar i ett transparent fast ämne. Amorf kiseldioxid förekommer sällan i naturen men används i stor utsträckning inom industrin, i synnerhet som huvudkomponent i glas. På senare tid har den också använts inom elektronikindustrin.

Kristallin kiseldioxid: Molekylerna är arrangerade med obestämd ordning i förhållande till varandra, vilket resulterar i distinkta kristallina strukturer som är vita eller gulaktiga. Det finns nio olika kristallina strukturformer (polymorfer). De vanligaste formerna är kvarts, följt av kristobalit och tridymit. Kristallin kiseldioxid är en nyckelkomponent i jord, sand, granit och andra naturligt förekommande mineraler.

Respirabel kristallin kiseldioxid (RCS): RCS används vanligtvis för att hänvisa till de små partiklarna (minst 100 gånger mindre än vanliga sandkorn) av kristallin kiseldioxid, som är för små för att uppfattas av det mänskliga ögat. Dessa partiklar kan hänga kvar i luften under en längre tid och riskerar därför andas in djupt i lungorna. Partiklarna bildas vid hantering, användning, kapning, slipning eller täljning av material som innehåller kristallin kiseldioxid.

Enligt brittiska Health and Safety Executive (HSE) utgör RCS – på grund av dess närvaro i vanligt använda byggmaterial – den näst största hälsorisken för byggnadsarbetare, efter asbest. HSE uppskattar att överdriven exponering för kvarts har orsakat mellan 10 och 20 dödsfall årligen, under de senaste 10 åren.

Medvetenheten om farorna med att andas in RCS ökar, men fortfarande är många användare inte införstådda med hälsoriskerna som RCS-exponering innebär. Respirabel kristallin kiseldioxid kan leda till irreversibla kardiovaskulära sjukdomar såsom:

• Silikos
• Lungcancer
• Kroniskt obstruktiv lungsjukdom (KOL)
• Bronkit och emfysem
• Även autoimmuna sjukdomar, immunologiska sjukdomar och njursjukdomar har rapporterats. Dessutom finns det ett starkt samband mellan RCS-exponering, silikos och en ökad risk för tuberkulos

Silikos är en form av pneumokonios, ofta med en lång latensperiod mellan initial exponering och sjukdomssymtom.

Kristallina kiseldioxidpartiklar tränger in i lungan, överbelastar kroppens försvarsmekanismer och orsakar irritation och skador på alveolerna. Kroppen reagerar genom att bilda fibrös vävnad runt de fångade kiseldioxidpartiklarna, vilket leder till ärrbildning i lungorna.

I takt med att ärrbildning fortsätter växa, minskar effektiviteten i lungorna och symptom på silikos utvecklas. Tyvärr finns det ingen känd behandling mot Silikos. Sjukdomen är obotlig och kan leda till betydande ohälsa och dödsfall.

Det finns tre typer av silikos:

1. Akut silikos: Individen har vanligtvis utsatts för mycket höga halter av kiseldioxid och symptomen kommer att visa sig inom några veckor eller månader.
2. Accelererad silikos: Symptom som gradvis tilltagande andfåddhet och torrhosta visar sig flera år efter medelhög till hög exponering för RCS.
3. Kronisk silikos: Det här är den vanligaste typen av silikos. Symptomen visas sig vanligen efter mer än tio års låg exponering för kvarts.

Enligt brittiska Health and Safety Executive (HSE) utgör RCS – på grund av dess närvaro i vanligt använda byggmaterial – den näst största hälsorisken för byggnadsarbetare, efter asbest. HSE uppskattar att överdriven exponering för kiseldioxid har orsakat mellan 10 och 20 dödsfall årligen, under de senaste 10 åren.

Symtom på silikos
Det kan ta många år innan symtom på silikos visar sig. Det är viktigt att användarna är medvetna om vilka dessa symptom är, så att de vet vad de ska vara uppmärksamma på:

• Försvagande andfåddhet
• Högljudd hosta
• Känsla av svaghet
• Viktminskning
• Bröstsmärtor
• Nattliga svettningar